« Je suis content, et fier d’être arrivé jusqu’en 8ème de finale, notre objectif était de sortir de la phase de poules : ce que l’on a réussi à faire, et malgré un groupe difficile ! » nous confirme Bendjaloud, de retour en Berry avec un grand sourire !
D’autant plus que cette qualification s’est faite attendre : après leur belle victoire face au Ghana (3-2) leur offrant temporairement la dernière place qualificative parmi les meilleurs troisièmes de la compétition, les Comoriens ont du attendre 2 jours pour valider leur qualification.
« Il fallait attendre et espérer tout en continuant à s'entraîner car on n'a pas notre destin entre nos mains ! Le premier jour, on se disait que si la logique était respectée, les choses devraient bien se passer. Mais c’est le deuxième jour où on a eu le plus d’interrogations, avec ce Côte-d’Ivoire - Algérie, mais aussi le Sierra-Léone - Guinée équatoriale, où tout était possible... Quand la Côte d’Ivoire a ouvert le score, on était très confiant, on ne voyait pas l’Algérie revenir dans le match. Dans l’autre confrontation, la Guinée menait et dominait, mais n’enfonçait pas le clou, c’était très stressant ! » avoue-t-il en riant. Coup du sort, la Sierra-Léone obtient un penalty à la 85ème minute… « à ce moment-là, on se dit que c’est mort ! Heureusement, le joueur rate et là : on a vraiment tous exulté ! Ca restera vraiment l'un des plus beaux souvenirs de cette compétition, car finalement, ça a été l'un des seuls moments où on a tous été vraiment ensemble... À cause du COVID, on faisait vraiment très attention, on était qu'un par chambre, on ne sortait pas sauf pour manger et nous entraîner... Donc vivre ça, tous ensemble, c'est un souvenir extraordinaire... ». Finalement, les défaites conjuguées de la Guinée-Bissau, du Soudan, de la Sierra-Léone, et surtout de l’Algérie leur ouvraient les porte des 8ème de finale : pour la première fois de l'Histoire de la sélection... Place au Cameroun ! « C’était LE match à jouer : c’est le pays hôte, on savait que le stade allait être rempli, et qu’il allait y avoir une grosse ambiance avec environ 50.000 personnes... ».
C’est à ce moment que les choses se compliquent : les cas positifs à la COVID se multiplient au sein de la sélection. Deux gardiens sont touchés, le troisième est quant à lui blessé… Ali Ahamada fait un second test, négatif cette fois-ci, mais la CAF ne l’autorise pas à participer à la rencontre. Comme si cela ne suffisait pas, les Comoriens sont pris dans les bouchons et doivent se préparer... dans le bus ! « À ce moment-là, il y avait deux solutions : soit on abandonnait en ne jouant pas, soit on se battait ! Ce qui a toujours fait notre force, c’est de nous battre. Dès le départ, on a décidé de jouer ce match, et on était persuadé qu’on allait passer ! » Le match débute donc avec l'ancien castelroussin Chaker Alhadhur (défenseur de métier) dans les buts, et, cerise sur le gâteau, Nadjim Abdou est expulsé dès la 7ème minute...! David ne battra pas Goliath, mais les Comoriens imposent le respect. Sur tous les réseaux sociaux fleurissent des messages d’encouragements, de soutiens et de respect. Une courte défaite, 2 buts à 1, avec ce splendide coup-franc du guingampais M’Changama. « J’ai parlé avec deux joueurs camerounais à l’issue du match, ils m’ont dit qu’on méritait de gagner ! Je pense qu’ils s’attendaient à un match plus facile. Notre objectif, c’était surtout de protéger Chaker ! Même s’il a sorti des arrêts pas très académiques (*rires*) il fallait les faire ! Si on avait été plus efficaces devant le but… Leur gardien a sorti de gros arrêts. Et nous, à 10, on a gaspillé beaucoup d’energie, on n’avait plus la lucidité nécessaire devant le but. »
S’ils ont perdu sur le terrain, c’est une très grande victoire dans les cœurs pour les hommes d’Ali Abdou. « Il y a eu la déception de sortir, c’est sûr. Mais après, on a relativisé. Toute l’opinion publique était avec nous ! On a reçu énormément de messages. Même les Camerounais étaient désolés de nous éliminer dans ces conditions. Il n’y a que du bon qui ressort de cette expérience. »
Désormais de retour à Châteauroux, de retour pour aider l'équipe à atteindre son objectif. « Il n'y a eu qu'une victoire depuis le début de la CAN, il va falloir vite se remettre sur de bons rails pour enchaîner et nous rendre les choses plus faciles. »
Bon retour parmi nous Ben, et encore toutes nos félicitations !
